Wikimedia Commons, Nokia
O cobalto, metal que outrora deu seu nome a um agradável pigmento azul derivado do elemento, é hoje um importante material usado na fabricação de baterias de íon-lítio. Essas baterias são necessárias para smartphones e outros dispositivos móveis, bem como para automóveis elétricos. O problema, porém, é que o preço do cobalto está disparando e levando consigo as etiquetas de preços dos telefones e tablets.
Uma pequena empresa iniciante em Ithaca, Nova York, pode ter uma resposta para os problemas da indústria móvel. Conamix recentemente levantou alguns milhões de dólares para investir no desenvolvimento de baterias de íon-lítio que não incluem quaisquer compostos à base de cobalto. O fato de os engenheiros terem recebido esse tipo de dinheiro indicaria que as empresas estão realmente animadas com a perspectiva de baterias que não exigem o material raro.
Parece que o suprimento comprovado de cobalto está se esgotando rapidamente, o que levou ao relatório de hoje sobre o Conamix. Além disso, questões geográficas estão causando sérios problemas para o mercado de dispositivos móveis.
As paralisações trabalhistas, a corrupção e a agitação política na República Democrática do Congo tornaram os suprimentos de cobalto bastante escassos, uma vez que o país abriga as principais reservas mundiais do metal. Além disso, o país votou pela elevação dos preços dos royalties do cobalto e de outros metais exportados para o mercado internacional. Isso colocou uma forte pressão sobre as empresas de eletrônicos para encontrar outros produtos químicos para baterias.
Engenheiros e economistas sugeriram que o mundo terá uma grande escassez de cobalto em apenas cinco ou seis anos. Isso levou alguns a sugerir que outras químicas de bateria mais antigas voltassem à produção. Baterias recarregáveis baseadas em outros metais nem sempre exigem cobalto, o que pode ajudar a amenizar o problema.
No entanto, os designs alternativos de bateria não mantêm a carga por quase tanto tempo quanto os de íon de lítio. Eles também tendem a descarregar de forma desigual, o que pode causar problemas de tensão em aplicações móveis sensíveis. Os sistemas operacionais que funcionam nos dispositivos móveis de hoje geralmente preferem até mesmo os atuais.
Uma vez que muitas vezes também são tóxicos, parece que o método da Conamix de consertar a escassez de cobalto projetando uma bateria radicalmente nova que poderia servir como uma substituição imediata para o hardware digital existente pode ser o melhor caminho a seguir.
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